A lei das pilhas distingue três tipos básicos de pilhas: pilhas portáteis, pilhas automotivas (também: pilhas de partida) e pilhas industriais. Pilhas portáteis são pilhas encapsuladas e podem ser seguradas na mão, mas não atendem aos requisitos para pilhas automotivas ou industriais. Esse tipo de classificação inclui a maioria das pilhas pequenas que geralmente estão disponíveis gratuitamente nas lojas, como AA (Mignon), AAA (Micro), bloco de 9 volts, C (Baby), D (Mono) ou padrões de pilhas-botão.

As pilhas, também chamadas de pilhas primárias ou pilhas descartáveis, não podem ser recarregadas. Elas fornecem energia primária ou secundária, respetivamente. As pilhas de zinco, carbono e alcalino-manganês são os principais tipos de fornecedores de energia. Por outro lado, as pilhas recarregáveis são fontes de energia que podem ser recarregadas, como pilhas de chumbo, níquel, cádmio ou íon-lítio. Fornecem corrente secundária.

As pilhas domésticas são as seguintes pilhas padrão para uso doméstico: 
Pilhas: Alcalinas, Lítio, Zinco (AAA micro, AA mignon, C baby, D mono, 9V E-Block)
Pilhas recarregáveis: AAA micro, AA mignon, C baby, D mono, 9V E-Block
Pilhas especiais: Lithium Coin, Lithium Cylindrical, Alkaline Special, Silver Coin

Nas modernas usinas de reciclagem, as pilhas sem carga são recicladas com eficiência e os seus componentes retornam ao ciclo de produção.
Fornos de arco elétrico: pilhas de alcalino-manganês e zinco-carbono são derretidas, resultando na recuperação de zinco e aço.
Fornos de arco elétrico: As pilhas de alcalino-manganês e zinco-carbono são derretidas, resultando na formação de zinco, entulho vítreo e ferro-manganês (ou ferromanganês, principalmente para a produção de ligas de ferro).
Matérias-primas secundárias: p. ex. para a construção de automóveis (aço), estradas (entulho), carrinhos de mão (zinco), discos de freio (ferro-manganês ou ferromanganês) ou telemóveis (cobalto, níquel).
As matérias-primas secundárias também vão para a produção de novas pilhas.

Os três principais componentes de uma pilha incluem os dois elétrodos [ânodo (terminal negativo) e cátodo (terminal positivo)] e o eletrólito. O ânodo geralmente é um metal, o cátodo é um óxido metálico e o eletrólito é uma solução que permite o fluxo de iões. Na pilha alcalina de manganês, o ânodo é o zinco, o cátodo é o dióxido de manganês e o eletrólito é o potássio cáustico. Na pilha recarregável de NiMH, o ânodo é um hidreto metálico (uma liga metálica que armazena hidrogénio), o cátodo é oxihidróxido de níquel (NiOOH) e o eletrólito também é potássio cáustico.

As pilhas estão sem carga quando a energia armazenada nelas se esgota. Notará isso quando o seu dispositivo parar de funcionar. Existem várias aplicações que têm diferentes requisitos de energia. Por esta razão, existem diferentes gamas de pilhas para cumprir estes requisitos (VARTA Longlife, VARTA Longlife Power, VARTA Longlife Max Power). Aplicações com requisitos de energia constantes e baixos são chamados de dispositivos de baixo consumo (por exemplo, controle remoto, relógios de parede, rádios, balanças digitais). Aplicações com altos requisitos de energia, por ex. câmeras digitais, câmeras instantâneas, monitores de pressão arterial, consolas de jogos, drones, brinquedos com controle remoto, acessórios de computador ou lanternas de LED são chamados dispositivos de alto consumo. Se as pilhas num dispositivo de alto consumo pararem de funcionar, isso não significa imediatamente que as pilhas estão sem carga. Para testar se as pilhas ainda funcionam, as pilhas são colocadas num dispositivo com baixo consumo de energia (dispositivo de baixo consumo). Há também um testador de pilha que fornece informações sobre o estado de carga das pilhas.
No caso de um dispositivo não ser usado por um longo período de tempo, é aconselhável remover as pilhas domésticas do dispositivo. Caso contrário, a pilha continuará a descarregar ligeiramente e também existe o risco de vazamento da pilha no dispositivo. As pilhas removidas podem ser usadas posteriormente noutros dispositivos.

Pilhas e acumuladores contêm matérias-primas valiosas, mas às vezes também substâncias perigosas que podem prejudicar o meio ambiente. Para evitar isso e poder recuperar matérias-primas secundárias, as pilhas velhas e defeituosas devem ser descartadas separadamente. A partir dos pontos de recolha designados no retalho, municípios e comércio, as pilhas são primeiro classificadas e depois recicladas. Às vezes, pilhas sem cargane pilhas recarregáveis ainda contêm eletrólitos que podem ter um efeito corrosivo. Portanto: As pilhas não podem ser colocadas no lixo doméstico! Na verdade, isso é tão importante que as leis de muitos países estipulam que pilhas velhas e recarregáveis devem ser descartadas separadamente. Para garantir que isso seja fácil e sem complicações, os fabricantes de pilhas têm um dever: eles devem garantir que todos possam deitar fora as suas pilhas e pilhas recarregáveis de uma forma simples e fácil. Para isso, usam os sistemas de devolução de pilhas, que tornam a recolha bastante simples para todos.

Pilhas velhas e defeituosas e pilhas recarregáveis podem ser devolvidas gratuitamente onde quer que as pilhas sejam vendidas, por ex. em supermercados, drogarias, lojas de eletrodomésticos ou lojas de bricolage. Caixas de recolha estão disponíveis para esse fim em lojas de retalho. Os centros de reciclagem municipais também aceitam pilhas velhas e recarregáveis. Outros pontos de recolha podem ser encontrados em usuários finais comerciais. Nunca deite as pilhas no lume, pois podem causar explosão. As pilhas vazias, as chamadas pilhas usadas, para aparelhos elétricos podem ser devolvidas gratuitamente nas caixas de recolha designadas em supermercados, lojas de eletrodomésticos, drogarias e lojas de materiais de construção. Essas caixas geralmente estão localizadas na área de entrada e perto das caixas registadoras. Também pode entregar pilhas vazias gratuitamente em veículos de recolha de resíduos perigosos, centros de reciclagem municipais e pontos de reciclagem. Aqui, as pilhas são classificadas nas instalações de reciclagem e separadas em componentes individuais para uma reciclagem ideal.
Atenção:
Por razões de segurança, as pilhas de lítio devem ser protegidas antes de serem eliminadas, por exemplo, tapando os terminais com fita adesiva. As pilhas contidas em aparelhos elétricos devem ser eliminadas separadamente dos mesmos.

Sim, a eliminação das pilhas é sempre gratuita. Pilhas velhas e defeituosas, bem como pilhas recarregáveis, podem ser devolvidas gratuitamente onde quer que as pilhas sejam vendidas. Recolha fácil e segura: Os distribuidores de pilhas são obrigados a devolver as pilhas gratuitamente. Municípios ou autoridades públicas de gestão de resíduos e instalações de tratamento de resíduos de equipamentos elétricos e veículos em fim de vida também estão envolvidos na devolução de pilhas.

Assim que as pilhas estiverem danificadas, existe o risco de fugas. O líquido que vaza é, geralmente, o chamado eletrólito, sendo o componente central da maioria das pilhas. Este provoca a reação química e assegura o transporte de iões nas pilhas. Quando o alcalino ou o ácido se derramam, formam-se pequenos cristais. Por isso, quando uma pilha tem uma fuga, as pessoas devem usar luvas. Depois, o resíduo geralmente pode ser facilmente removido. Se cair acidentalmente algum líquido nas mãos, deve-as lavar imediatamente muito bem. As pilhas com fugas também podem ser entregues nos pontos de recolha, como habitualmente.

Recolha: Quando as caixas de recolha nos pontos de recolha, por exemplo no supermercado, estão cheias, são recolhidas por um veículo de recolha e levadas para um centro de triagem.
Classificação: Agora as pilhas recolhidas são classificadas de acordo com o tamanho e os ingredientes. Isso é feito, por exemplo, manualmente ou por meio de processos eletromagnéticos, sensores de raios X, sensores UV ou uma combinação de diferentes técnicas. Isso é necessário porque - dependendo do sistema de pilha e do conteúdo da pilha, diferentes processos de reciclagem são usados.
Reciclagem: O velho torna-se novo! As pilhas classificadas são enviadas para a central de reciclagem. Aí, as matérias-primas valiosas são recuperadas dos ingredientes, que são utilizados, por exemplo, no fabrico de automóveis, estruturas de camas e talheres. Como matérias-primas secundárias, também são naturalmente utilizadas na produção de novas pilhas. A esta reutilização chama-se reciclagem.

Quando a pilha está sem carga, ocorrem reações eletroquímicas em ambos os elétrodos, que passamos a explicar usando o exemplo da pilha alcalina de manganês:
No ânodo, o zinco é oxidado a óxido de zinco e, no cátodo, o dióxido de manganês (MnO₂) é reduzido a MnOOH. A reação do ânodo (oxidação) produz cargas negativas (eletrões), que fluem do terminal negativo da pilha através do fio e da carga (por exemplo, a lâmpada) para o terminal positivo da pilha e são consumidos novamente pela reação do cátodo (redução).
Para equilibrar o fluxo de cargas descrito acima, uma segunda corrente deve fluir dentro da pilha. Essa corrente requer o fluido da pilha, o chamado eletrólito (no nosso exemplo, solução de hidróxido de potássio). A solução de hidróxido de potássio contém iões de hidróxido (OH-), que fluem do cátodo para o ânodo e, assim, fecham o circuito.
A corrente é gerada na pilha por um processo eletroquímico que converte a energia química armazenada em energia elétrica. Esse processo ocorre entre o ânodo, o cátodo e o eletrólito, os três principais componentes de uma pilha.

Quer esteja vazia ou cheia: uma pilha pesa sempre o mesmo! Isto ocorre porque durante a descarga, os eletrões se movem de um polo para o outro, mas não diminuem. A eletricidade, portanto, não pesa nada no sentido usual.

As pilhas devem ser armazenadas em local fresco e seco. Evite temperaturas extremas, pois afetarão significativamente o desempenho da pilha. Mantenha as pilhas nas suas embalagens originais até serem usadas para garantir a proteção contra curtos-circuitos. Não as deixe ou guarde em dispositivos operados por pilhas. É óbvioque não deseja deitar fora cada pilha imediatamente após o seu uso e levá-la a um ponto de recolha. Portanto, pode armazenar as pilhas em casa e deitá-las fora depois adequadamente. No entanto, os seguintes pontos devem ser considerados durante o armazenamento. Temperatura: em primeiro lugar, as pessoas devem guardar as pilhas em local fresco e seco. A luz solar direta deve ser evitada a todo custo, caso contrário, as pilhas podem vazar ou abrir. Atenção: obviamente, as pilhas também não devem ser armazenadas no frigorífico, pois as grandes diferenças de temperatura podem afetar negativamente o armazenamento de energia.

Além da separação dos resíduos urbanos habituais, é fundamental a correta recolha e armazenamento das pilhas usadas, pois o armazenamento incorreto pode provocar curtos-circuitos. Especialmente com pilhas que contêm o metal de lítio altamente reativo, isso pode levar a incêndios ou mesmo a pequenas explosões imediatamente ou mais tarde. Os consumidores devem, portanto, ter o cuidado de proteger os terminais das pilhas contendo lítio e pilhas recarregáveis e não os expor a muito calor ou água. As células-botão contendo lítio são particularmente perigosas. Se quiser estar seguro, armazene todas as pilhas vazias bem separadas umas das outras e em camadas numa caixa cheia de areia até as deitar fora. Se possível, as pilhasinstaladas em aparelhos elétricos devem ser removidas e descartadas separadamente.